Voltaire et son lecteur

Voltaire (1694-1778) a réussi à être l’écrivain le plus lu de son siècle et l’auteur favori des milieux conservateurs, de l’aristocratie et des cours européennes, tout en étant un contestataire majeur de son temps, et en gagnant la subtile réputation d’être l’un des pères de la Révolution française de 1789. Son ambivalence représente un cas singulier de séduction dans la littérature française. L’analyse de ses œuvres dans tous les genres, poétiques, historiques, narratifs, polémiques, suggère que leur succès en leur temps a reposé sur une connaissance, ou une idée, des attentes de son lecteur, pour en jouer avec finesse. On a coutume de voir dans les livres le fruit des idées, des expériences et des rêves de leur auteur ; dans une démarche différente, cet essai cherche à montrer qu’ils s’écrivent aussi dans l’obsession d’être aimé et entendu d’un certain lecteur, qu’il s’agit de séduire.

En 1981, Sylvain Menant nous donnait sa thèse La chute d'Icare. La crise de la poésie française (1700-1750) et l’an dernier son livre le plus récent, Voltaire et son lecteur. Essai sur la séduction littéraire. Nous sommes heureux pour lui du Grand Prix 2022 de la critique de l’Académie française qui couronne une magnifique carrière de critique.