Claire Forel présente aujourd'hui au monde savant le fruit d'un travail considérable (dans les deux sens du terme !) consacré aux manuscrits des cours de «linguistique sociologique» que Bally a professés presque sans interruption durant une vingtaine d'années (de 1918 à 1936) à l'Université de Genève. Que l'aspect social de la pratique langagière ait toujours fasciné Bally est chose connue ; on peut même dire que sa «stylistique» est la première expression de cet intérêt constant. Néanmoins, malgré quelques interventions spécifiquement sociolinguistiques, les idées qu'il a développées en cette matière après la parution du Cours de linguistique générale restaient foncièrement inconnues ; aujourd'hui, grâce au livre que le lecteur a dans les mains, cette lacune est heureusement comblée. R. Amacker, Préface.
C'est à la demande de la toute jeune Faculté des Sciences économiques et sociales que Charles Bally donne en 1918 son premier cours sur l'aspect sociologique du langage. Il continue à défricher cette matière avec ses étudiants jusqu'en 1936, plus au moins au rythme d'un cours semestriel. Son champ d'investigation est très large: il s'attaque aux préjugés sur le langage, il explore les rapports entre le langage et la mode, il discute des notions d'évolution et de progrès, il passe tout un semestre à explorer ce que pourrait être cette sémiologie annoncée par Saussure, enfin il s'interroge beaucoup sur les problèmes épistémologiques soulevés par cette nouvelle discipline: la linguistique sociologique.
La linguistique sociologique de Charles Bally comprend trois grandes parties. Claire Forel examine tout d'abord les sources sociologiques, avérées ou supposées, dont Bally se serait inspiré: Pareto Tarde, Durkheim, Lévy-Bruhl. Elle explore ensuite les cinq manuscrits contenant les notes que le savant a utilisées pour ses cours. Elle publie des larges extraits et donne les éclaircissments nécessaires à des notes parfois très lapidaires. L'ouvrage se clôt enfin par la présentation analytique de ce que l'on pourrait appeler la sociolinguistique de Bally. Le tout est complété par un tableau des cours professés par Bally ainsi que par la bibliographie à laquelle il est fait référence dans ses notes.
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