L'histoire contemporaine a longtemps hésité à accorder aux documents figurés une fonction autre qu'illustrative. La place reconnue depuis une vingtaine d'années à l'image, qu'elle soit fixe ou animée, signale donc une évolution sensible de l'historiographie, décisive à double titre.
L'élaboration de règles critiques applicables à l'image photographique constitue un cas exemplaire de la circulation des idées entre chercheurs universitaires, conservateurs et professionnels des médias. Ces échanges ont aussi donné une dynamique nouvelle à la valorisation des fonds photographiques conservés dans les collections françaises, longtemps méconnus, et ont permis au public d'acquérir une familiarité croissante avec le document photographique mais aussi quelque prudence critique dans le regard porté sur les images qui l'entourent.
Au-delà, les usages de l'image dans les modes de représentation, d'expression et de communication propres aux XIXe et XXe siècles, de la presse à la publicité et au cinéma, sont devenus autant de nouveaux objets d'étude, dans une histoire culturelle en plein essor.
De ces approches variées, les études réunies dans le présent volume, s'appuyant sur des fonds, pour certains, rarement exploités, donnent des exemples significatifs. Elles illustrent en particulier les perspectives qui s'ouvrent aujourd'hui en croisant les réflexions sur l'image avec la lecture historienne des sources écrites.
