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Un livre se définit d’abord comme un objet, que détermine sa matérialité et qui se trouve tributaire des conditions techniques de sa production. La diffusion des idées étant indissociable de leur support matériel, l’histoire du livre, qui engage de multiples savoirs, intègre les recherches sur l’objet manufacturé : ce domaine d’investigation suppose une méthode et des connaissances particulières. Ainsi l’étude du vêtement des textes relève-t-elle d’une véritable archéologie conçue comme une enquête méthodique requérant des instruments de travail spécifiques et visant à récolter les indices révélateurs d’une chronologie, d’un contexte, d’enjeux éditoriaux. C’est à cette archéologie du livre qu’Alain Riffaud initie ses lecteurs. Étudiant en particulier l’époque de la presse à bras, il concentre ses exemples sur le livre français moderne, déterminant un corpus cohérent qui se révèle adéquat pour éprouver la méthodologie, sans empêcher d’être étendu aux premiers siècles de l’imprimerie, du XVe au XVIIIe siècle.
