Montesquieu historien de Rome : Un tournant pour la réflexion sur le statut de l'histoire au XVIIIe siècle

Montesquieu fit œuvre originale d’historien. Ses Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence suffiraient à établir la modernité de sa démarche historique. Vanessa de Senarclens revoit pourtant l’ensemble de son œuvre et examine tout autant les recueils de notes, tels les Pensées, les Voyages et le Spicilège en sorte de recouper les principales notions associées au topos romain dont traite Montesquieu. Celles-ci instruisent successivement l'effet politique de Rome sur la France après le règne de Louis XIV, la spécificité de l'histoire romaine divulguée par l’herméneutique qu’en fait le dix-huitième siècle et, enfin, les implications épistémologiques de cette dernière dans la conceptualisation de l'histoire moderne. Si Montesquieu est le "jurisconsulte", cherchant à comprendre "l'esprit des lois", il est aussi l'historien des nations et, en l'occurrence, l'historien de la civilisation de référence que constitue l'ancienne Rome. Sa réflexion sur les lois est indissociable de sa contribution à un statut moderne pour l'histoire.