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Créée en 1979, la collection des Catalogues régionaux des incunables des bibliothèques de France établira, à terme, le recensement général de la production imprimée du premier demi-siècle de l'« ère Gutenberg » (1455-1500) aujourd'hui conservée dans les collections françaises. Sous la responsabilité scientifique du Centre d'études supérieures de la Renaissance, elle participe ainsi à une meilleure compréhension du patrimoine écrit en France.
En facilitant l'accès des chercheurs à ces documents rares et précieux, les catalogues invitent aussi un public plus large à les découvrir à travers la diversité de leurs formes, de leurs contenus et de leurs origines. Vecteurs de toutes les connaissances contemporaines et produits des presses actives dans les grandes métropoles occidentales, les incunables témoignent des conditions mêmes de la diffusion du savoir à l'aube de la Renaissance. Au-delà des notices bibliographiques qui au fil des volumes prennent en considération les travaux les plus récents, les descriptions proposent une analyse détaillée des caractéristiques de chaque exemplaire : provenance, reliure, notes manuscrites, décor peint… Là où les archives sont irrémédiablement muettes, les Catalogues régionaux apportent ainsi une contribution spécifique et originale à l'histoire culturelle européenne.
Le ministère de la culture et de la communication se réjouit d'apporter son soutien à une publication qui renouvelle notre regard sur ces témoins d'un moment décisif de l'histoire de l'écrit et fondateur pour celle de la modernité, sur ce patrimoine qui, aussi robustes que soient ses supports, demeure vulnérable et requiert toute la vigilance de ceux auxquels incombe sa survie.
