Du Contre-Machiavel au Contre-Prince de Machiavel. Cinq textes manuscrits inédits de la fin du XVIe siècle, suivis de Response pour l'Histoire (1585)

Les cinq textes restés à l’état manuscrit que La Popelinière a consacrés à Machiavel prennent place dans les controverses suscitées par ses œuvres – et surtout Le Prince – après la Saint-Barthélemy. Ils répondent en effet à l’ouvrage de Gentillet dont l’argumentation est jugée inadéquate. Mais leur période de rédaction plus tardive – la dernière décennie du XVIe siècle – favorise une approche moins passionnelle et conduit l’auteur à un retour au texte original italien, pour échapper, selon lui, au filtre déformant de la « povre version françoyse ». Le parcours qui mène du Contre Machiavel au Contre-Prince de Machiavel cherche à cerner les contradictions de l’œuvre dans son ensemble, y compris sa partie poétique. C’est en multipliant les éclairages que La Popelinière parvient ainsi à dégager ce qu’il estime être le fondement même de la doctrine de Machiavel – la nature jugée mauvaise de l’homme – et à y opposer une conception moderne de la relation entre le Prince et ses sujets, éloignée des enjeux religieux ou philosophiques : celle de l’amitié. Le manuscrit également inédit de Responce pour l’Histoire restitue le discours de défense prononcé en 1585 contre les accusations de ses coreligionnaires qui visaient son Histoire de France (1581). L’urgence d’une situation pressante fait alors surgir une réflexion longuement mûrie sur le renouvellement de la méthode historique.