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Il est maintenant établi que les différents ouvrages de Robert Challe ont amené à redéfinir les limites des genres littéraires français au XVIIIe siècle. Ainsi, le genre romanesque s’ouvre désormais avec les Illustres Françaises, et celui des journaux intimes ou des confessions avec le Journal de voyage aux Indes, de Robert Challe. Enfin, le siècle de la “philosophie” a trouvé une expression aussi précoce que frappante avec les Difficultés sur la religion proposées au père Malebranche. Mais s’il n’est pas une thèse de cet ouvrage qui ne se retrouve plus tard chez Voltaire, il est aussi le seul, dans la littérature “clandestine”, à retracer l’itinéraire biographique et spirituel qui a conduit son auteur d’un catholicisme dévot à un rationalisme encore marqué par ses origines religieuses. C’est une des nouveautés de la présente édition que de dégager ce déisme quasi-évangélique des falsifications qui en avaient fait, sous le titre menteur du “Militaire philosophe”, un bréviaire du matérialisme de Naigeon. La présente édition des Difficultés sur la religion d’après un manuscrit enfin fidèle et complet couronne la publication dans les Textes Littéraires Français (voir les n° 400, 438, 466 et 494) des œuvres du digne interlocuteur de Nicolas Malebranche.
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Robert Challe, reconnu d'abord comme le fondateur du roman moderne grâce à ses Illustres Françaises, puis comme le témoin exemplaire de la crise de conscience européenne, précurseur de Voltaire et de Rousseau, par ses Difficultés sur la religion proposées au père Malebranche, est aussi le grand reporter de ses voyages aventureux en Amérique et aux Indes, ce qu'illustre le manuscrit autographe de son Journal du Voyage des Indes Orientales, récemment découvert et édité pour la première fois. Ce Journal “primitif” rédigé au jour le jour sur le navire même pendant 18 mois (1690-91), permet de mesurer la distance qui sépare les impressions vécues dans l'instant de la mise en œuvre littéraire du même Journal, trente ans plus tard, en 1721. Ce n'est pas seulement l'évolution d'un homme, mais celle d'une époque qui s'inscrit entre les deux versions.
Accompagnée d'une Relation de la révolution de Siam, également inédite et de la même main, le Journal du voyage aux Indes à Pierre Raymond devient un classique de la littérature des voyages, comme les autres œuvres de Challe sont chacune dans leur genre des modèles inattendus de la modernité.
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Frédéric Deloffre poursuit son travail inlassable d’édition des œuvres de Robert Challe, ce “passager clandestin de la littérature”. Après les Illustres françaises (cf. TLF 400) et la Continuation de l'histoire de l’admirable Don Quichotte (cf. TLF 438) il offre maintenant une remarquable édition des Mémoires et de la correspondance augmentée de onze pièces annexes. Rédigés tardivement (1715) les Mémoires commencent avec Louis XIII pour s’achever au moment où, sous la Régence, l’auteur se retourne sur sa vie passée. Ils ne répondent à aucun modèle canonique. Ils sont la réaction d’un homme actif placé dans une situation d’échec et d’inutilité, et mêlent histoire nationale et histoire personnelle, récit sur la Nouvelle France et vues sur l’économie. L’annotation rigoureuse de F. Deloffre permet au lecteur d’éviter les nombreux chausse-trapes dont les Mémoires sont pleins. La correspondance, quant à elle, comprend d’une part les lettres envoyées de Québec, et d’autre part le substantiel échange entre Challe et les rédacteurs du Journal littéraire de La Haye (1713-1718). Cette édition magistrale s’achève avec les rapports sur l’Acadie, des documents sur l’emprisonnement de Challe au Châtelet, des poèmes et d’autres pièces annotées.
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