Hincmar a occupé le siège métropolitain de Reims pendant trente-sept ans (845-882), à l'époque où l'empire carolingien, construction idéologique abstraite, laisse la place à la réalité des regna séparés et des principautés territoriales, où la société hiérarchisée et unanime du peuple chrétien laisse sa place aux relations fractionnées féodo-vassaliques. Hincmar est, par ses actes et par ses écrits, le témoin, parfois impuissant, jamais neutre, des mutations profondes que connaît alors la société occidentale. Il est même, plus au moins volontairement, à l'origine de certaines des transformations qu'elle connaît. Que ce soit dans le domaine des théories politiques - avec l'invention de la royauté contractuelle - sociale - par le développement du recours systématique à la loi - dans le domaine de la morale et de la théologie du mariage, dans celui de la science canonique, dans la reconstitution des instruments de travail nécessaires à Reims, Hincmar non seulement domine le monde de ses contemporains mais annonce aussi, de loin, la réforme grégorienne.
